William Peter Blatty

Biographie

William Peter Blatty, né le 7 janvier 1928 à New York et mort le 12 janvier 2017 à Bethesda (Maryland), est un écrivain, scénariste et réalisateur américain d'origine libanaise.

Dans les années 1960, William Blatty met un pied dans le milieu cinématographique en collaborant à plusieurs reprises avec le réalisateur Blake Edwards, où il coécrit la suite de La Panthère rose, Quand l'inspecteur s'emmêle (1964) et Darling Lili (1970).

Mais l'œuvre majeure qui le révèle au grand public est L'Exorciste, d'après le roman publié en 1971 (paru en France aux Éditions Robert Laffont) et adapté au cinéma dans le film homonyme de William Friedkin deux ans après.

Ce livre raconte l'histoire du cas de possession démoniaque et de l'exorcisme qui s'ensuit de la fille d'une actrice de télévision dans la banlieue de Washington. Il se base sur des faits réels : en effet, alors que William Blatty n'est encore qu'étudiant, il tombe sur un article relatant un cas d'exorcisme sur un garçon de 14 ans, prénommé Robby, en 1949 dans le Maryland. Blatty se met alors à écrire sur le sujet. Très mal accueilli par la critique, le roman a néanmoins été vendu à 13 millions d'exemplaires rien qu'aux États-Unis. Il est maintenant considéré comme l'un des plus grands romans d'horreur de tous les temps. Selon HarperCollins, son éditeur, le roman est resté 57 semaines dans la liste des meilleures ventes du New York Times, dont 17 semaines successives en tête.

L'adaptation du roman sur grand écran a été récompensée par dix nominations aux Oscars ; le film en remporte deux, dont celui du meilleur scénario pour Blatty. Il décroche également quatre Golden Globes, dont ceux de meilleur film dramatique, meilleur réalisateur et meilleur scénariste en 1974.

Un succès qui permet à Blatty de se lancer dans la réalisation de son premier film : La Neuvième Configuration en 1980, qui s'inspire de l'une de ses nouvelles (Twinkle Twinkle Killer Kane) pour laquelle il reçoit à la fois le Saturn Award du meilleur scénario et le Golden Globe du meilleur scénario en 1981.

Largement déçu par la suite cinématographique de L'Exorciste, il entreprend de rédiger une « véritable suite » à son histoire, publiée en 1983 aux États-Unis sous le titre Legion. L'ouvrage paraît la même année en France sous le titre L'esprit du mal aux Editions Stock. L'auteur doit se résoudre à mettre en images lui-même son histoire, face au refus de plusieurs réalisateurs pressentis par le studio. Le film obtient un succès critique et public mitigé. Blatty ne réalise pas d'autres films. En 2016, est édité aux États-Unis une version director's cut du long-métrage, plus en phase avec la vision de l'écrivain/réalisateur.

Détaché du monde du cinéma avec lequel il ne retravaille pas directement, l'auteur se consacre par la suite à l'écriture. En France, le dernier ouvrage à être publié est Dimiter en 2011, mais Blatty continue l'écriture jusqu'à ses derniers jours et de nombreuses œuvres n'ont pas été traduites en français.

William Blatty meurt le 12 janvier 2017 à l'âge de 89 ans, des suites d'un cancer du sang. L'écrivain Stephen King, autre grande figure du roman d'horreur, lui rend hommage : « Repose en paix, William Peter Blatty, qui a écrit le plus grand roman d'horreur de notre époque. À un de ces jours, vieux Bill ».

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